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In her community of South Bend, Indiana, Gladys Muhammad is known as a champion for change. After working with South Bend Heritage Foundation (SBHF) for 34 years, she retired in 2020 — if retirement means volunteering every weekday, plus the occasional weekend. Her role as a resident leader and community problem solver continues on.  

Muhammad grew up in Indiana as one of 17 children. "Eleven girls, six boys," she says.  She noticed when she was young that her neighborhood didn't have the same amount of green space as other neighborhoods. "I decided early that the area where my family and friends lived should have the same resources as other areas in the city." Her goal became what it is today: To make sure neighborhoods  — and the people in them — have what they need. 

Her work in South Bend focused primarily on revitalizing neighborhoods and most recently included assisting with raising funds for a commemorative Harriet Tubman statue and bench. That work earned Muhammad a Dorothy Richardson Award for Resident Leadership. The awards will be presented to five recipients in October during NeighborWorks America's Community Leadership Institute. 

Muhammad was already solving problems in her community when she was approached by Jeff Gibney, the first executive director of SBHF, and Neil Gilbert, then a staff member, who asked her to join the organization in 1987.  

"They wanted to clean up a neighborhood [around West Washington Street] that we called The Block. It had been disinvested by the larger community," Muhammad explains. She was unfamiliar with the two men and with organizations focused on revitalizing neighborhoods. So she asked why they wanted to work with her. 

"We need you," they said. They wanted to work in neighborhoods from the inside out, with people in the communities doing the leading, they explained, adding: "It's what you've been doing your whole life." They were right. And Muhammad agreed to try it out. 

'Almost anything' 

"I knew people and I was not afraid," she says. "I grew up with a large family and a mother and father telling us we could all be something. But everyone had to stick together. And that stuck with me." Together, she had come to believe, people could do "almost anything." 

Over the years her work has included establishing a shelter for women dealing with domestic abuse, something Muhammad herself dealt with as a young married woman. "I got myself out," she says, and then worked to create a path for other women who needed it.  

As director of the shelter, she worked with the police, promoting understanding of what women went through. She also started the first community Martin Luther King Jr. Community Service Recognition Breakfast and Day of Celebration. With a host of collaborators, she has helped run it since then, bringing together hundreds of people from all sectors of the South Bend community. 

And she and SBHF did the work they'd talked about initially: Changing the Block. "These were my people — Black people," Muhammad says. "And that neighborhood looked worse than any area in South Bend. I said, 'If you want to change it, you have to speak out to yourself. Tell the city, 'We pay taxes too.' That's when I understood what organizing was about." 

Through the work they did, older homes have been renovated "and clean, affordable, single-family homes are now available," she says. Most important? "It is a safe place to live."  

In addition to fundraising, Muhammad's recent work with the Harriet Tubman statue included deciding where it would go. The team settled on Howard Park, a well-known and well-attended park in the city. South Bend was a stop on the Underground Railroad, and while there isn't documentation that Tubman herself stopped there, Black and white citizens did work together to help Black families escape the horrors of slavery, Muhammad says. She thought having an area where people could contemplate the courage it took to lead people to freedom was right for South Bend. 

Muhammad knows Tubman's work well — and even portrays her, along with Sojourner Truth, for school children and at a wide range of events in the city.  

And still, there's more. Muhammad helped create neighborhood associations and "Red Ribbon" marches against drugs. She volunteers for an organization to help start Black businesses. She works on violence intervention.  

"When it comes to violence in our community, Gladys Muhammad is usually the first one to step up and speak out," says Chief of Police Scott Ruszkowski. "Her deep passion for everyone in our community is always on display." 

Muhammad also helped with renovations for the community center now known as The Charles Martin Center. That's where she has her office and where people come to work things out, though she also spends much of her time outside, talking to residents. 

"People say, 'Gladys where were you at today?'" she relates. "And I'll say, 'In the streets, engaging people.'"  

Marco Mariani, executive director of SBHF, met Muhammad 30 years ago when he began working with the city in urban planning. "It's all about a community of caring in South Bend," he says. "That's what resonated with me about Gladys. She cares deeply about our entire community and especially for the people who live in South Bend. She's interested in making sure everyone has a voice." 

Muhammad focuses on small successes and family successes. She serves as "an interface with community members and keeps them safe. I think of her as a peacemaker," Mariani adds. 
Does everyone? "Well," says Mariani. "People on the other side might not find her quite so … loving." She's both firm and fair, he says, "and she embodies what Dorothy Richardson stands for, what NeighborWorks is trying to do across the country. Her life has been dedicated to public service and working to create positive change." 

'You just have to care' 

For Muhammad, that means bringing people together. That's how you solve problems, she explains, whether it's reducing violence or constructing new housing. It's about finding common ground.  

When Pete Buttigieg — now Secretary of Transportation  —  first became mayor of South Bend and began tackling city blight, Muhammad worked to help him find common ground with the community. For Mother's Day this past year, Muhammad's daughter flew her to Washington, D.C., where she met Mayor Pete at the White House for breakfast.  

"I keep working because that's my life," she says. "I guess I was supposed to go sit down and do nothing. But it doesn't work like that for me." 

"Her work was always solving people's problems," shares Muhammad's daughter, Crescent Muhammad. She remembers accompanying her mother, then CEO, to the women's shelter and playing in the office while her mother helped the women who came through the doors. If her mother took classes in the evening, Crescent Muhammad would be sitting off to the side, playing and listening.  

"She's a master strategist and a master communicator," says Crescent Muhammad, who jokes that she serves as her mother's chief of staff. "People trust her. Given the state of the world right now, we need more people like her, who listen, who genuinely care." 

Gladys Muhammad takes time to help those who need it. A few months ago, a maintenance worker she knew had just failed a drug test, which meant he was breaking his probation and had to temporarily return to jail. One of his phone calls was to Muhammad. Could she make sure his rent got paid on time, so he'd have a home to come back to? Muhammad went into the credit union and connected them with the worker. A few minutes later, she walked out with a money order made out to the property manager.  

"Problems," she says. "Sometimes they're big and sometimes they're small but if you care enough, you can help. Even if people mess up, they are still somebody. I think everybody has a purpose. I believe everyone has gifts. And I believe I was born to do this." 

And this is what makes her a trusted partner in the community, says Mariana. "If she feels the work we're putting forward is worthy of her endorsement, it makes the broader community feel comfortable. If it passes The Gladys Test, we're doing well for the community." 

Her idea of what it takes to be a problem solver gets to a basic core of what it means to be human. "You need to care," Muhammad says. "You just need to care." 
 

 Una campeona para el cambio

En su comunidad de South Bend, Indiana, Gladys Muhammad es conocida como una campeona para el cambio. Tras 34 años trabajando con la South Bend Heritage Foundation (SBHF), se jubiló en el año 2020, si es que jubilarse significa ser voluntaria todos los días de la semana, más algún que otro fin de semana. Su papel como líder y solucionadora de problemas de la comunidad continúa.  

Muhammad se crió en Indiana como una de 17 hermanos. "Once niñas y seis niños", comenta.  De joven, se dio cuenta de que su vecindario no tenía la misma cantidad de zonas verdes que otros vecindarios. "Decidí desde un principio que la zona donde vivían mi familia y mis amigos debía tener los mismos recursos que otras zonas de la ciudad". Su objetivo ha sido y es aún hoy en día: Asegurarse de que los vecindarios (y sus habitantes) disponen de lo que necesitan.

Su trabajo en South Bend se centró principalmente en rehabilitar los vecindarios, y más recientemente incluyó ayudar a recaudar fondos para crear una estatua y un banco conmemorativos dedicados a Harriet Tubman. Ese trabajo le valió a Muhammad un Premio Dorothy Richardson al Liderazgo Residente. Los premios serán entregados a cinco galardonados en el mes de octubre, durante el Instituto de Liderazgo Comunitario de NeighborWorks America.

Muhammad ya estaba resolviendo problemas en su comunidad cuando Jeff Gibney, el primer director ejecutivo de SBHF, y Neil Gilbert, que por entonces formaba parte del personal, se pusieron en contacto con ella y le pidieron que se uniera a la organización en 1987.  
"Querían rehabilitar un vecindario [en torno a West Washington Street] al que llamábamos "The Block". Había sido objeto de desinversión por parte de la comunidad en general", explica Muhammad. Ella no estaba familiarizada ni con estos dos hombres ni con las organizaciones dedicadas a rehabilitar vecindarios. Así que les preguntó por qué querían trabajar con ella. 

"Te necesitamos", dijeron. Querían trabajar en los vecindarios desde dentro hacia fuera, siendo los propios vecinos quienes lideraran, explicaron, y añadieron: "Es lo que has estado haciendo toda la vida". Y tenían razón. Así que Muhammad aceptó.

'Casi cualquier cosa'

"Conocía a las personas y no tenía miedo", afirma. "Crecí en una familia numerosa y con unos padres que nos decían que todos podíamos llegar a conseguir logros. Pero que todos debíamos permanecer unidos. Y eso se me quedó grabado". Ella había llegado a creer qué juntos, las personas podían lograr "casi cualquier cosa".

A lo largo de los años, su trabajo ha incluido la creación de un refugio para mujeres que sufren violencia de género, algo con lo que la propia Muhammad tuvo que lidiar cuando era recién casada. "Me saqué a mí mismo de esa situación", dice, y luego trabajé para crear una ruta a seguir para otras mujeres que lo necesitaran.  

Como directora del refugio, trabajó con la policía, dando a conocer la situación por la que pasaban algunas mujeres. También creó el primer "Desayuno de Reconocimiento y Día de Celebración del Servicio Comunitario de Martin Luther King Jr." celebrado en la comunidad. Gracias a una serie de colaboradores, ha ayudado a organizarlo desde entonces, reuniendo a cientos de personas de todos los sectores de la comunidad de South Bend.

Y ella y SBHF llevaron a cabo el trabajo del que habían hablado al principio: Cambiar "The Block". "Era mi gente, gente negra", dice Muhammad. "Y ese vecindario tenía peor aspecto que cualquier otra zona de South Bend. Dije: 'Si queréis cambiarlo, tenéis que alzar la voz. Díganle a la ciudad: 'Nosotros también pagamos impuestos'. Fue entonces cuando entendí el significado de la palabra organizar".

Gracias al trabajo que desempeñaron, se han renovado casas antiguas "y ahora hay viviendas unifamiliares, limpias y asequibles", afirma. ¿Y lo más importante? "Es un lugar seguro donde vivir".  

Además de la recaudación de fondos, el reciente trabajo de Muhammad en relación con la estatua de Harriet Tubman incluía decidir dónde se colocaría. El equipo se decidió por Howard Park, un parque muy conocido y concurrido de la ciudad. South Bend era una parada del Ferrocarril Subterráneo, y aunque no hay documentación de que la propia Tubman parara allí, ciudadanos negros y blancos trabajaron juntos para ayudar a las familias negras a escapar de los horrores de la esclavitud, dice Muhammad. Ella pensó que tener una zona donde la gente pudiera contemplar el valor que hizo falta para llevar a la gente a la libertad era lo apropiado para South Bend.

Muhammad conoce bien la obra de Tubman, e incluso la retrata, junto con Sojourner Truth, ante estudiantes y en numerosos eventos que se celebran en la ciudad.  

Y aún hay más. Muhammad ayudó a crear asociaciones de vecinos y marchas del "Red Ribbon" contra las drogas. Es voluntaria en una organización que ayuda a que personas de raza negra pueda empezar su propio negocio. También trabaja en intervenciones contra la violencia.  

"Cuando se trata de violencia en nuestra comunidad, Gladys Muhammad suele ser la primera en dar un paso al frente y alzar la voz", afirma el jefe de policía Scott Ruszkowski. "Siempre muestra su gran pasión por todos los miembros de nuestra comunidad".

Muhammad también ayudó con las reformas del centro comunitario conocido ahora como The Charles Martin Center. Allí es donde tiene su despacho y donde la gente acude a solucionar sus asuntos, aunque también pasa gran parte de su tiempo en las calles, hablando con los residentes.

"La gente me dice: 'Gladys, ¿dónde has estado hoy?'", relata. "Y yo les respondo: 'En la calle, involucrando a la gente'".  

Marco Mariani, director ejecutivo de SBHF, conoció a Muhammad hace 30 años, cuando empezó a trabajar con el ayuntamiento en urbanismo. "En South Bend todo gira en torno a una comunidad solidaria", explica. "Eso es lo que me resonó de Gladys. Se preocupa muchísimo por toda nuestra comunidad y especialmente por la gente que vive en South Bend. Está interesada en que todo el mundo tenga voz".

Muhammad se centra en los pequeños éxitos y en los éxitos familiares. Ella actúa como "interfaz entre los miembros de la comunidad y los mantiene a salvo. Pienso en ella como una pacificadora", añade Mariani.

¿Todo el mundo piensa igual? "Bueno", dice Mariani. "Puede que las personas que están al otro lado no la encuentren tan... cariñosa". Es a la vez firme y justa, dice, "y encarna lo que representa Dorothy Richardson, lo que NeighborWorks intenta conseguir en todo el país. Su vida ha estado dedicada al servicio público y a trabajar para crear cambios positivos".

'Solamente tienes que preocuparte'

Para Muhammad, eso significa que hay que unir a la gente. Así es como se resuelven los problemas, explica, ya sea reduciendo la violencia o construyendo nuevas viviendas. Se trata de encontrar un punto en común.  

Cuando Pete Buttigieg (ahora Secretario de Transportes) se convirtió por primera vez en alcalde de South Bend y empezó a luchar contra el deterioro de la ciudad, Muhammad trabajó para ayudarle a encontrar un punto en común con la comunidad. El año pasado, para el Día de la Madre, la hija de Muhammad la llevó en avión a Washington D.C., donde se reunió con el alcalde Pete Buttigieg en la Casa Blanca para desayunar.  

"Sigo trabajando porque esa es mi vida", afirma. "Supongo que debería haberme quedado sentada sin hacer nada. Pero eso no va conmigo".

"Su trabajo consistía siempre en resolver los problemas de los demás", comparte la hija de Muhammad, Crescent Muhammad. Recuerda que acompañaba a su madre, entonces directora general, al refugio de mujeres y jugaba en la oficina mientras su madre ayudaba a las mujeres que iban llegando. Si su madre iba a clase por la tarde, Crescent Muhammad se sentaba a un lado, jugando y escuchando.  

"Es una gran estratega y una gran comunicadora", dice Crescent Muhammad, que bromea diciendo que ejerce como jefa de personal de su madre. "La gente confía en ella. Dado el estado actual del mundo, necesitamos más personas como ella, que escuchen, que se preocupen de verdad".

Gladys Muhammad dedica su tiempo a ayudar a aquellos que lo necesitan. Hace unos meses, un empleado de mantenimiento que ella conocía había dado positivo en una prueba antidroga, lo que significaba que estaba quebrantando su libertad condicional y tenía que volver temporalmente a la cárcel. Una de sus llamadas telefónicas fue a Muhammad. ¿Podría asegurarse de que su alquiler se pagara a tiempo, para que tuviera una casa a la que volver? Muhammad entró en la cooperativa de crédito y les puso en contacto con la trabajadora. Unos minutos después, salió con un giro postal a nombre del administrador de la propiedad.  

"Problemas", dice. "A veces son grandes y a veces pequeños, pero si te preocupas lo suficiente, puedes ayudar. Aunque una persona cometa un error, sigue siendo una persona. Creo que todo el mundo tiene un propósito. Creo que todo el mundo tiene dones. Y creo que yo nací para hacer esto".

Y esto es lo que la convierte en una colaboradora de confianza de la comunidad, dice Mariani. "Si cree que el trabajo que estamos poniendo en marcha merece su apoyo, la comunidad en general se sentirá cómoda. Si pasa la "Prueba Gladys", estamos haciendo un buen trabajo para la comunidad".

Su idea de lo que se necesita para ser un solucionador de problemas llega a un núcleo básico de lo que significa ser humano. "Tienes que preocuparte", declara Muhammad. "Solamente tienes que preocuparte".